李國康辦公室擺放着各式《星球大戰》及高達模型，身旁Rice機械人的設計靈感，部分也來自科幻電影及卡通片。
機械人總予人冷冰冰的感覺，李國康（13研究院法律博士）一心打破常規，利用在美國修讀產品設計學位所學，灌注於自家設計的Rice機械人，令它擁有圓潤外形及一雙明亮眼睛，不單進駐本地酒店、商場及寫字樓，更成功打入機械人發展遠較香港發達的日本，李校友說秘訣在於一個「Fun」字。
到Rice Robotics的辦公室訪問，不難發現四周遍布《星球大戰》及高達模型，李國康（Victor）是典型八十後，自小愛看日本卡通片，特別是以機械人及太空探索為題材的，大概種下了日後想製造機械人的幼苗，「我本科畢業於美國加州大學柏克萊分校，主修產品設計，畢業後回港，屋企人希望我多讀一個專業，於是成功入讀中大法律博士（Juris Doctor）。2013年中大畢業，碰巧加州大學有位師兄創辦了一間初創，邀請我加入成為第五位員工，與創辦人由零開始打拼。」
在美國加州大學柏克萊分校修讀產品設計，為李校友奠定設計基礎，構思出擁有親切外形的Rice機械人。
一粒飯的誕生
這間初創後來變成了眾所周知的GOGOVAN，但打工似乎滿足不了李校友，於GOGOVAN工作一年後，他跳槽到專門製作動漫玩具模型的Hot Toys負責產品設計，工作三年後決定裸辭回美國，「個人認為於同一個地方工作三至五年，要學習及接觸的事物會愈來愈少，而且我一直想做的，是全新的生意，所以決心回美國尋找靈感。」
在美國探舊朋友時，途經一間餐廳，見到侍應將廚師煮好的食物放入機械人的手，由機械人直接送到客人面前，靈機一觸，李國康構想發明一款適合亞洲市場的配送機械人，「當時已想好用Rice來命名，因為機械人靈感來自餐廳配送食物，而且亞洲人喜以飯為主食，希望Rice機械人能像米飯般受人歡迎。」
有了構思，19年李國康成立RiceRobotics，但始終他非工科出身，要製作機械人有點難度，除了自學機械工程和程式設計的知識外，機緣巧合下認識了中大工程系的教授，並介紹了學生邱樸夫（19逸夫計算機工程學）擔任技術總監。邱樸夫（Boris）曾經參加全港大專生機械人大賽（Robocon），對製造機械人有知識和經驗，邱校友再邀請了朋友黃志謙（17新亞心理學），將修讀心理學時所學的腦電波及神經科學數據處理技巧，應用到機械人身上，花了六至九個月時間，Rice第一隻原型（prototype）誕生了。
Rice Robotics於19年6月加入數碼港培育計劃，成功開發首個原型產品後，與特首林鄭月娥、時任創科局局長楊偉雄（右一）及數碼港董事局主席林家禮（左一）合照。
細心觀看Rice的外形，大家會發覺它跟其他機械人樣子與別不同，李國康認為這正是他沒有工程背景的好處，「市面上九成機械人，設計都很工業化，工程師均注重機械人的性能及規格，忽略了與顧客的體驗。修讀產品設計與法律，正好令我游走於感性與理性之間，先從機械人性格及用途出發，加入各式趣味元素（fun factors），先加入眼睛，再加入不同表情，未來甚至會有男女眼睛，令機械人看起來更加人性化。」李校友指出，公司團隊平均年齡27歲，創意無限，可以快速回應客人意見並作出改良，是公司的獨有優勢。
懂得坐升降機的機械人
Rice的用法不算複雜，機身配備激光雷達（LiDAR）、鏡頭及超聲波測距模組，能夠自主行走和避開障礙物，而最獨特的地方，是Rice能與升降機的程式對接，能夠自行調配升降機及選擇樓層，舉例說要送文件到10樓一間公司，只要將文件放進Rice，輸入收件人地址及聯絡電話，便會自動前往目的地。到達後系統會發短訊通知收件人，他只要輸入短訊顯示密碼，機頂隨即解鎖打開，讓收件人取走文件；完成工作後，Rice會返回充電站，一邊充電一邊待命，理論上全日工作也沒問題。
邱樸夫（左一）及黃志謙（左二）合力改良機械人。
設計機械人時，李國康最看重用家體驗，所有操作基本上按幾個掣就能完成。
一切準備就緒，但一直未找到合適客戶，始料不及的是疫情成為了Rice落腳香港的轉捩點，「Rice的第一個客戶是荃灣如心酒店，因疫情關係酒店東主選擇了成為隔離酒店，為了保障員工，酒店一口氣購入三隻Rice機械人，負責協助職員送餐上房。」經此一役，Rice曝光率大增，短時間有多達四、五十宗查詢，仍在洽談中的日本Softbank子公司Asratec Corp，也迅速成為Rice在日本的經銷商，並成功在東京山手線新站高輪Gateway站及Softbank總部地下的7-11便利店服務。「未來還打算進軍韓國、台灣、東南亞市場，正如公司最初定下的願景，希望機械人會像智能電話般普及。」
Rice機械人的簡約設計，成功打進日本市場，去年年底進駐東京山手線高輪Gateway站，成為首家在JR站內服務的香港機械人公司。
除了如心酒店，Rice機械人進駐科學園、K11及旺角MOKO新世紀廣場等，擔任配送工作。
對於有志創業的師弟師妹，李國康認為最重要是決斷力及執行力，「如果只有空想，沒有付諸實行，創業一定不會成功。另外讀書固然重要，但書本知識只是基礎，創業有時需要消化了書本所學，以開放心態放眼全世界在做的東西，所以我時常會看矽谷那邊有什麼新商業概念，並留意哪些能夠成功融資，從中尋找創業靈感。」
《中大校友》人物專訪短片：https://youtu.be/dBvPmJs2qzU
李國康小檔案
- 2011年•美國加州大學柏克萊分校產品設計學士
- 2013年•香港中文大學法律博士
GOGOVAN始創員工 - 2014年•Hot Toys產品設計師
- 2019年•創立Rice Robotics
訪問原文：《中大校友》季刊第一百零五期．中大校友事務處 2021
網上閱讀《中大校友》3月號
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